Cosmo Vitelli (Ben Gazzara) é o dono de uma boate de striptease em Los Angeles. Sem dinheiro para pagar uma alta dívida contraída no jogo de pôquer, Cosmo é obrigado pela máfia a matar um bookmaker chinês para quitá-la. Para cumprir sua tarefa Cosmo decide se infiltrar no submundo do crime e do jogo.