A aspirante à atriz Norma Jean Baker vive na miséria no início dos anos 40, enquanto trabalha na fábrica de munições e sonha em ser uma estrela de cinema. Abusada como uma criança e um adulto, ela não tem auto-confiança, mas fotógrafo Ralph Johnson leva alguns tiros de publicidade e convence-a a tentar para o seu sonho, e apoia-la como ela é rejeitada de fundição sofás a sessões de foto sleazy. Ela faz amizade com o já poderoso produtor Hal James, que tenta orientá-la para seu sonho de estrelato, para onde ela acabará por ser conhecida como Marilyn Monroe.