Zack Mayo (Richard Gere), que quando garoto viveu entre prostitutas e brigas de rua nas Filipinas, decide se tornar um oficial da Marinha, mas para isto tem de passar por um curso preparatório comandado por um enérgico sargento (Louis Gossett Jr.). Tenta se "dar bem" criando uma espécie de mercado negro, que vende tudo que um soldado precisa para passar nas inspeções, mas acaba sendo descoberto. No entanto, conhece Paula (Debra Winger), uma jovem que trabalha em uma fábrica perto de sua academia, e os dois se envolvem, mas ela sonha com algo mais sólido que um simples namoro de final de semana e quer saber o que ele pretende fazer da sua vida.