Na puritana cidade de Boston, a costureira Hester Prynne é punida por jogar no sábado, mas o pastor Arthur Dimmesdale tem pena dela. Os dois se apaixonam, mas a relação entre eles é proibida: Hester já é casada com Roger Prynne, um médico que está ausente há sete anos. Dimmesdale tem que ir embora para a Inglaterra e, quando ele volta, encontra Hester grávida de seu filho, sendo vítima da censura da cidade. Em uma cerimônia pública humilhante , ela é forçada a vestir a letra escarlate A - designando seu adultério - e usá-lo pelo resto de sua vida. Dimmesdale, então, é obrigado pelos seus superiores eclesiáticos a descobrir de Hester com quem ela pecou.