Com 5h30 de duração, dividido em três partes, Carlos tenta colocar na tela um perfil completo do venezuelano Ilich Ramirez Sanchez, terrorista conhecido como Carlos, o Chacal. Revolucionário profissional, o terrorista venezuelano trabalhou para a causa palestina, para o governo soviético e participou de uma série de atentados pela Europa. O filme narra duas décadas da atribulada vida do terrorista até a sua prisão no Sudão em 1994. Desde a sua prisão, "Carlos, o Chacal", cumpre uma condenação à prisão perpétua na França.