O operário da rede de cabos Roy Neary (Richard Dreyfuss), juntamente com outras pessoas, experimenta um contato imediato de terceiro grau, testemunhando a presença de extra-terrestres no céu. Após o evento que mudou a sua vida, a inexplicável visão de uma estranha imagem como a de uma montanha o perturba constantemente. Para o desespero de sua família, ele fica obcecado em descobrir o que aquela visão representa. Enquanto isso, bizarros acontecimentos estão ocorrendo ao redor do mundo. Agentes do governo passam a ter contatos imediatos de segundo grau descobrindo evidências físicas de visitas extra-terrestres na forma de uma aeronave militar da segunda guerra mundial e de um navio militar desaparecido há décadas. Roy continua a buscar a visão em uma área remota onde ele e os agentes seguem pistas que os levam ao local dos contatos imediatos de terceiro grau.