Nascido em 1949 em Munique, na então República Federal Alemã, Johnson viveu também nas Filipinas, no Japão e em Washington, EUA, tendo estudado na Universidade do Iowa. Publicou o primeiro livro, de poesia, em 1969, The Man Among Seals, e o primeiro romance, Anjos, em 1983 (editado em Portugal pela Relógio d'Água).

Em 1992 foi aclamado com Filho de Jesus, uma coleção de onze histórias, todas narradas pelo protagonista, Fuckhead (Cabeça de Merda, na tradução portuguesa, da editora Ahab) que fazem um retrato da América que não aparece nos postais. O título foi retirado da canção dos Velvet Undergound, Heroin, e fala disso mesmo, dos vícios e dos seus efeitos. O livro foi adaptado ao cinema, num filme de Alison Maclean com Billy Crudup (1999).