Nascida como Elsa Hildegard Plötz em 1874, em Świnoujście, na província da Pomerânia, filha de Adolf Plötz e Ida Marie Kleist. Elsa não tinha um bom relacionamento do pai, que era controlador, às vezes cruel com a família, oscilando com momentos de intenso amor com a esposa e a filha. Sua mãe era muito religiosa e pouco reagia aos abusos do pai. O descontentamento de Elsa com seu pai e seu controle podem ter influenciado sua visão anti-patriarcal durante a vida. Seu relacionamento com a mãe era diferente, envolvendo grande admiração pela forma como ela encontrava objetos e os restaurava ou reutilizava, o que também deve ter sido influência para a arte de Elsa em utilizar artefatos encontrados na rua para suas obras de arte.

Aos 18 anos, Elsa fugiu de casa e foi morar com uma tia em Berlim. Lá ela começou a trabalhar no teatro, atuando, dançando e como corista, onde teve vários amantes com artistas da Alemanha e da Itália. Perto de Munique, em Dachau, Elsa estudou arte. Em 1901, Elsa se casou com o arquiteto August Endell em uma cerimônia civil, mas o casamento não era exclusivo. Eles mantinham um relacionamento aberto, tanto que em 1902 ela se envolveu com um dos amigos de August, o poeta e tradutor Frederick Philip Grove. Depois de uma viagem dos três para Palermo, na Sicília, em 1903, o casamento de Elsa acabou e o divórcio foi assinado em 1906. Apesar de não ter sido uma separação amigável, Elsa dedicou vários versos satíricos para August. Em 1906, ela retornou a Berlim, onde se casou com Frederick em 22 de agosto de 1907.

Em 1909, Frederick estava com sérios problemas financeiros. Com a ajuda da esposa ele encenou um suicídio e partiu para o outro lado do Atlântico o final de julho de 1909. Em julho de 1910, Elsa o encontrou nos Estados Unidos, onde os dois passaram a administrar uma pequena farmácia em Sparta, no Kentucky, perto de Cincinnati. Em 1911, Frederick a abandonou subitamente e foi para Dakota do Norte e depois para Manitoba em 1912. Não há registros de um divórcio assinado pelos dois.

Para sobreviver, ela começou a trabalhar como modelo para vários artistas em Cincinnati e na Filadélfia antes de conhecer e se casar com seu terceiro marido, o barão alemão Leopold von Freytag-Loringhoven, filho de Hugo von Freytag-Loringhoven, em novembro de 1913, em Nova Iorque. Foi a partir desta época que ela ficou conhecida como a "baronesa dadaísta Elsa von Freytag-Loringhoven". Ele a largou no início da Primeira Guerra Mundial e suicidou-se na Suíça no fim da guerra.