Nakata nasceu em Okayama, Japão. Ele é mais conhecido do público ocidental por seu trabalho em filmes de terror japoneses, como Ring (1998), Ring 2 (1999) e Dark Water (2002). Vários deles foram refeitos em inglês como The Ring (2002), Dark Water (2005) e The Ring Two.

Nakata estava programado para fazer sua estreia na língua inglesa com True Believers, mas depois desistiu. Mais tarde, ele foi oferecido pela DreamWorks para dirigir o filme The Ring Two (2005), que ele aceitou, fazendo sua estreia na língua inglesa com a sequência de um remake de seu próprio filme.

Nakata fez sua primeira aparição no cinema com a atriz fantasma, também conhecida como Don't Look Up (1996). Embora não tenha obtido nenhum sucesso em grande escala, o filme foi responsável por levá-lo à direção de Ring.

Outros filmes de Nakata incluem Sleeping Bride (2000); Maldição, Morte e Espírito ; e Caos (2000). Ele dirigiu o thriller psicológico The Incite Mill, que estreou em 16 de outubro de 2010 no Japão. Ele agora completou uma história de fantasmas japonesa, Kaidan. Nakata está atualmente trabalhando em Hearn, que é sobre a vida de Lafcadio Hearn que escreveu Kwaidan.

Ele é representado pela United Talent Agency. Seu filme Chatroom foi exibido na seção Un Certain Regard do Festival de Cinema de Cannes de 2010.