John Milton Cage Jr. nasceu em Los Angeles, em 05 de Setembro de 1912.

Sua mãe era uma mulher pouco apegada à família que às vezes abandonava a casa dizendo nunca mais voltar. Foi fundadora do Lincoln Study Club e editora do Women’s Club do Los Angeles Time. Seu pai era um inventor de temperamento tranqüilo que dizia que a mãe sempre estava certa, mesmo estando errada. Todas as vezes que sua mãe abandonava a casa seu pai dizia que ela logo estaria de volta.

Abandonou a escola, convencido de que era uma instituição que não o levaria a lugar nenhum, e mudou-se para a Europa com a intenção de tornar-se escritor. Em Paris estudou arquitetura e se interessou por música e pintura, escrevendo suas primeiras composições em Maiorca.

Voltou para os EUA e estudou harmonia e composição com Adolph Weiss e música oriental e folk music com Henry Cowell na New School for Social Research em Nova York.

Foi para Los Angeles estudar com Arnold Schoenberg. Seu relacionamento com Schoenberg se desfez após uns dois anos, pois os dois não se entendiam absolutamente quando o assunto era harmonia. Schoenberg chegou a dizer a Cage que ele nunca seria capaz de compor.

Começou a se envolver com a dança em 1937 trabalhando como compositor e acompanhante de aulas de dança moderna, primeiro na Universidade da Califórnia em Los Angeles e depois na Cornish School em Seattle.