Nello vive uma existência feliz com o seu avô Jehan, ganhando a vida a transportar leite. Um dia, encontraram um cão ferido que tinha sido abandonado pelo dono, chamado Patrasche. Levam-no para casa e tomam conta dele. Nello brinca com Patrasche e com a sua amiga Alois, e gosta de fazer o desenho deles. Apesar de ser analfabeto, Nello tem talento para o desenho e sonha em torna-se um pintor, como Rubens, e participa num concurso de pintura.

Um dia, o antigo dono de Patrasche reclama que lhe devolvam o cão. O avô paga-lhe para poderem ficar com Patrasche e começa a trabalhar ainda mais porque necessita do dinheiro, o que o leva a adoecer e morrer. Deixado sozinho, Nello trabalha no duro para conseguir sobreviver, o que é um fardo pesado para um rapazinho. Mas Patasche ajuda-o, e apesar de todas as dificuldades, Nello nunca esquece o seu sonho de se tornar um pintor como Rubens.