Casados há 10 anos, os escritores Port (John Malkovich) e Kit (Debra Winger) decidem abandonar a vida rotineira dos Estados Unidos e viajar para o deserto africano em busca de outras e novas emoções. Junto com eles vai o amigo Tunner (Campbell Scott). A época é o fim da Segunda Guerra, o casal sofre o desgaste da relação e há dúvidas de que o desgastado amor deles sobreviva a essa viagem cheia de provações. Bertolucci traduz esse vazio entre os dois em imagens impressionantes, com a imensidão do deserto, as variações de cores e a mudança surpreendente de paisagens. E silêncio, muito silêncio. Bertolucci quis trazer para o filme toda a força do livro de Bowles, tentando traduzí-lo. Mas o resultado é diferente em cada uma das obras.