Inverno de 1949. Frei Jean é um professor muito dedicado ao desenvolvimento de seus alunos, e há muito tempo é a figura mais importante de uma escola para meninos em Charlevoix, no Québec. Adorado pelos jovens estudantes e apoiado pelo diretor da escola, frei Jean exerce uma ampla liderança e não hesita em empregar métodos educacionais inusitados, emprestados do teatro, do cinema e da pesquisa científica. Embora os mais altos escalões da congregação às vezes achem suas técnicas um pouco inventivas demais, seu notável sucesso com os garotos lhe rendeu a liberdade necessária para conduzir suas aulas como bem entender. Porém, a chegada de um novo aluno —Émile, um problemático menino de 13 anos— logo perturba a delicada ordem das coisas.