Charles Rankin aparenta viver a vida perfeita. Ele tem uma bela e nova esposa, um respeitável cargo em uma faculdade proeminente, e uma charmosa casa na idílica cidade de Conneticut. Sua esposa começa a revelar-se, no entanto, com a chegada do Detetive Wilson, da Comissão de Crimes de Guerra, à procura do elusivo e infame criminoso nazista Franz Kindler. Acompanhando Wilson está o único homem que pode identificar Kindler pessoalmente: seu ex-camarada Meinike. A busca por Kindler parece ser impossível com o repentino assassinato de Meinike, mas o insistente detetive Wilson continua com a busca, que o filme levará a um clímax chocante que está entre os mais memoráveis da história do cinema.