A série explora os anos transformadores após a Guerra Civil Americana, quando o país lutava para se reconstruir diante de perdas profundas, destruição maciça e mudança social revolucionária. Os doze anos que compuseram a era da reconstrução do pós-guerra (1865-77) testemunharam uma mudança sísmica no significado e composição da democracia americana, com milhões de ex-escravos e negros livres buscando seu lugar de direito como cidadãos iguais nos termos da lei. Embora tragicamente de curta duração, esse ousado experimento democrático foi, nas palavras de W. E. B. Du Bois, um "breve momento ao sol" para os afro-americanos, quando eles poderiam avançar e obter educação, exercer seu direito de voto e concorrer para e conquistar um cargo público.