É um influente budista estado-unidense, escritor e acadêmico.
Ele leciona temas relacionados ao Lama Je Tsong Khapa aos estudantes de budismo indo-tibetano na Universidade de Columbia. Ele também é o co-fundador e presidente do Tibet House New York e atualmente possui a primeira cadeira no seu campo de estudo nos Estados Unidos. Thurman nasceu em New York City, filho de Elizabeth Dean Farrar, uma atriz, e Beverly Reid Thurman, Jr., Presidente editor associado e tradutor.
Thurman é o pai de cinco crianças, incluindo a atriz Uma Thurman. Ele é o padrinho do New York artist Dash Snow.

Filhos: Uma Thurman, Mipam Thurman, Taya Thurman, Ganden Thurman, Dechen Thurman
Cônjuge: Nena von Schlebrügge (desde 1967), Christophe de Menil (de 1959 a 1961)