Foi um roteirista, diretor e produtor de cinema.

Daves primeiro tentou a carreira de advogado. Quando ainda estudava na Universidade de Stanford ele se interessou pela nascente indústria de filmes, participando da produção do faroeste de 1923 The Covered Wagon e depois trabalhando como técnico em numerosos outros filmes. Mesmo se formando advogado, ele continuou com sua carreira em Hollywood.
Logo após se mudar para Hollywood em 1928, ele começou a carreira de roteirista. Seu primeiro crédito foi na comédia So This Is College produzida pela Metro-Goldwyn-Mayer - MGM. Durante os anos de 1930 ele ganhou reputação como escritor e roteirista, embora também aparecesse como ator em pequenos papéis, sem crédito. Ele roteirizou os bem sucedidos musicais de Dick Powell Dames, Flirtation Walk e Page Miss Glory entre 1934 e 1935. Mas Daves atingiu o auge do reconhecimento como roteirista com The Petrified Forest (1936) e Love Affair (1939).
Daves partiu para a direção, dirigindo Cary Grant no filme de guerra Destination Tokyo de 1943. Durante os 22 anos nessa nova função, Daves cultivou um estilo desprentencioso, mas marcante. Seus mais notáveis trabalhos foram Dark Passage (1947), narrado em primeira pessoa com um grande efeito dramático, o faroeste elogiado pela crítica Broken Arrow (1950), o clássico desse gênero 3:10 to Yuma (1957), o drama de guerra Never Let Me Go (1953) e o melodramático A Summer Place (1959). Daves ganhou uma indicação para o prêmio dos Directors Guild of America pelo seu trabalho de 1958, Cowboy. Spencer's Mountain (1963), que ele escreveu, dirigiu e produziu baseado em novela autobiográfica do mesmo nome de Earl Hamner, também foi outro trabalho memorável. (Esse livro também serviu como base para a popular série de TV dos anos de 1970,The Waltons).
Daves foi casado com a atriz Mary Lawrence de 1938 até a data da morte dele, que ocorreu em 17 de agosto de 1977.